Richard Phillips Feynman

Richard Phillips Feynman, está considerado como uno de los más importantes científicos de la historia de la Humanidad y ha sido uno de los más populares físicos del siglo XX.

Feynman, nació en la ciudad de New York, EE.UU., el 11 mayo 1918. Su niñez y juventud la pasó en el barrio Far Rockaway en Manhattan, y cuando tenía cerca de 10 años, comenzó a comprar viejas radios para coleccionar sus dispositivos y componentes eléctricos con el objeto de utilizarlos en su «laboratorio personal» y, con tan solo 12 años, ya era capaz de arreglar los desperfectos de las radios de su vecindario. Feynman, a través del desarrollo de una serie de entretenidas ilustraciones describió los acontecimientos que le fueron ocurriendo desde su niñez y durante su vida profesional. Un trabajo autobiográfico que primero fue conocido como la colección Surely You're Joking, Mr. Feynman! Y luego, como The Meaning of It All: Thoughts of a Citizen Scientist and Tuva or Bust!: Richard Feynman's Last Journey.

Finalizada su enseñanza media, Feynman entró a estudiar al Instituto de Tecnológico de Massachusetts (MIT) y, posteriormente a la universidad de Princeton, en donde rindió su tesis de doctorado en física teórica en el año 1942, teniendo como profesor guía a John Wheeler. Su tesis se trató sobre las ondas avanzadas, que se pueden describir como la teoría de las ondas electromagnéticas que viajan «hacia atrás» en el tiempo. Su primera conferencia en Princeton sobre el tema concertó gran interés y una amplia audiencia, en la cual se encontraban nada menos que Einstein, Pauli y von Neumann. Pauli, en esa ocasión, hizo el siguiente comentario:

No pienso que esta teoría pueda ser correcta...

Después de terminar su doctorado, Feynman se fue a la universidad de Cornell en 1945 como profesor de física teórica. Allí, se juntó con Hans Bethe y ambos fueron reclutados para participar en el desarrollo de el proyecto Manhattan. Movilizado y mientras se construía el laboratorio secreto en Los Álamos, Feynman se burló de la disciplina de los militares con una serie de bromas y de raros y prácticos trucos. Estaba empecinado en demostrar la inseguridad de las cajas fuertes de Los Álamos donde se guardaban los planos de la bomba atómica. Sus conclusiones sobre la inseguridad de las cajas las expuso en sus ilustraciones ¡ Surely You're Joking, Mr. Feynman ! Mientras Feynman trabajaba en Los Alamos, su esposa enfermó y murió.

Terminada la guerra, Feynman fue contratado como profesor visitante en la universidad de Río de Janeiro, Brasil. Posteriormente, en el año 1950, fue nombrado profesor titular de la cátedra de física teórica en el California Institute of Technology, pero dado su encanto por el Brasil una de las «condiciones» que puso para su nombramiento fue la de retornar como visita a ese país antes de ocupar el cargo. En realidad, no comenzó realmente a dictar sus clases en Caltech hasta 1951. Mientras que en el Brasil, Feynman dio, durante diez meses, conferencias sobre el electromagnetismo, al mismo tiempo que se preparaba para desfilar en una escuela de samba de Copacabana en Río de Janeiro.

Al siguiente año, después de haber regresado a Caltech, Feynman volvió a poner su atención en la electrodinámica cuántica, desarrollando con mucho éxito las reglas que deben ser obedecidas por las teorías de campo cuánticas. Durante su trabajo, descubrió la forma de renormalizar la teoría de la electrodinámica cuántica. Junto a lo anterior, inventó los llamados «diagramas de Feynman» para representar sumas de interacciones. Trabajó también en mecánica estadística, en particular en fenómenos de bajas temperaturas como los que presenta helio líquido. Por todas estas contribuciones y, especialmente, por la de la renormalización de la electrodinámica cuántica, Feynman compartió el premio Nobel de 1965 de física con Shin-Ichiro Tomonaga y Julian Schwinger, quienes también contribuyeron a formular el proceso de renormalización de la teoría. Feynman también aportó importantes fundamentos a la teoría de las interacciones nucleares.

DIAGRAMA DE FEYNMAN Para visualizar y describir las interacciones electrodinámicas cuánticas, Feynman introdujo una forma de dibujos esquemática e ingeniosa conocida como el diagrama de Feynman. En tal diagrama, todas las partículas son representadas por líneas. Con líneas rectas se representan los fermiones y con las onduladas los bosones (a excepción del bosón de Higgs , que es representado generalmente por una línea discontinua, y de los gluones, que son representados generalmente por los lazos). El diagrama ilustrado arriba corresponde a dos electrones. Cada electrón es representado por una línea recta, que intercambian un fotón (virtual) que después es repelido por otro.

Richard Feynman era poseedor de una vocación innata por la docencia. Como pedagogo siempre estaba buscando la forma de explicar de manera simple lo complicado. Por lo mismo buscaba dictar los cursos de primer año, generalmente desdeñados por sus colegas. Así surgieron los textos «The Feynman's lectures on physics» en los cuales buena parte de la física es recreada o repensada. Además de estos y otros libros científicos de nivel general, publicó una cantidad importante de artículos técnicos sobre sus trabajos de investigación.

Como profesor y científico, la principal preocupación de Feynman siempre estuvo centrada en los sistemas educativos orientados a la física. Durante su visita al Brasil, evaluó el sistema educativo brasileño, escribiendo un ensayo y dando una conferencia sobre él en el último semestre académico del año 1950. También, durante dos años, fue miembro del consejo para la evaluación de libros de matemáticas y de física para las escuelas públicas primarias y secundarias de California. Perfeccionó y fortaleció las enseñanzas de física de pregrado en Caltech, donde sus experiencias que tuvo en sus cuatro años como académico allí fueron recopiladas y editadas en los tres volúmenes de «The Feynman's lectures on physics», que se ha convertido en una inspiración para los estudiantes de física desde que Feynman también publicó un número de popularizaciones de la física, incluyendo QED: The Strange Theory of Light and Matter (La extraña teoría de la luz y de la materia).

Después de la explosión en vuelo del trasbordador de la NASA Challenger, en 1986, Feynman fue designado para participar en el consejo que investigó las causas del desastre. Con su tradicional estilo directo, carente de majaderías, Feynman cortó con la burocracia e identificó la causa del desastre como la falta de un sello anillo (o'ring) en el launch-pad de bajas temperaturas de la nave, incluso remojó un o'ring similar en cubos de hielo de agua delante de otros miembros del comité para probar su conclusión.

En los comienzos de la década de 1980, Feynman desarrolló un cáncer abdominal. Después de una lucha de cinco años, sucumbió en Los Angeles el 15 de febrero de 1988, dos semanas después de dictar su última exposición como docente: su postrera clase versó sobre la curvatura espaciotemporal. Durante su vida, Feynman recibió numerosos meritorios premios, incluyendo el Premio Albert Einstein (1954, Princeton) y el Premio Lawrence (1962). Fue también miembro de la sociedad de física americana, de la asociación americana para el adelanto de la ciencia, la National Academy of Sciences, y fue elegido como miembro extranjero de la Royal Society, Londres (Gran Bretaña) en 1965.